Ce qui commença comme un district d'élevage ovin dans les années 1850 fut transformé en 1979 lorsque le spécialiste des sols Derek Milne publia une étude comparant le terroir de Martinborough à la Côte d'Or de Bourgogne. Le constat était précis : des graviers alluviaux drainants sur argile, un climat maritime frais modéré par les chaînes de Tararua et de Rimutaka, et un long automne sec qui concentre les sucres sans hâte. En cinq ans, Ata Rangi, Dry River et Martinborough Vineyard avaient planté du pinot noir sur ces terrasses fluviales, et la réputation de la région en tant que principale appellation de pinot noir de Nouvelle-Zélande fut établie au milieu des années 1990.
Aujourd'hui, plus de 20 caves opèrent à distance cyclable de la place compacte de Martinborough, la plupart le long des routes de Puruatanga, Huangarua et Martins. Cette concentration permet aux visiteurs de déguster les vins de quatre à six domaines lors d'une boucle d'une demi-journée, avec des frais de dégustation généralement compris entre 5 et 15 NZD par série, remboursables en cas d'achat. Ata Rangi demeure la référence, son bloc McCrone Vineyard produisant un pinot noir qui se négocie à l'international, mais des producteurs plus jeunes comme Escarpment et Poppies ont introduit des expressions de chardonnay et de syrah qui remettent en question la réputation mono-cépage de la région. Le détour par la Wild Coast, ajouté à certaines excursions viticoles d'une journée complète au départ de Wellington, étend l'itinéraire vers le sud jusqu'aux plages de sable noir de Palliser Bay et au phare de Cape Palliser, une ascension de 258 marches au-dessus des colonies d'otaries.
La durée du trajet en voiture entre Wellington et Martinborough dépend de l'heure de départ. L'heure de pointe du matin peut prolonger la traversée de Rimutaka à deux heures, tandis que les départs en milieu de matinée permettent de quitter la ville en 15 minutes. La plupart des circuits œnologiques guidés de Wairarapa au départ de Wellington partent entre 9h et 10h, arrivant à la première cave vers 11h, heure d'ouverture des salles de dégustation. Le trajet de retour commence généralement vers 16h pour éviter le trafic du soir, bien que certains opérateurs proposent des séjours prolongés pour dîner chez Poppies ou au Martinborough Hotel, tous deux accessibles à pied depuis la place du village. La géographie compacte de la région et la forte densité de vignobles en font la destination viticole la plus efficace de Nouvelle-Zélande, aucun domaine n'étant à plus de dix minutes d'un autre en voiture ou 25 minutes à vélo.
5 h 30 min
