Ciò che iniziò come un distretto di allevamento di pecore negli anni '50 dell'Ottocento si trasformò nel 1979, quando lo scienziato del suolo Derek Milne pubblicò una ricerca che confrontava il terroir di Martinborough con quello della Côte d'Or in Borgogna. La scoperta era precisa: ghiaie alluvionali ben drenanti su argilla, un clima marittimo fresco moderato dalle catene montuose Tararua e Rimutaka, e un lungo autunno asciutto che concentra gli zuccheri senza fretta. Nel giro di cinque anni, Ata Rangi, Dry River e Martinborough Vineyard avevano piantato pinot nero su quei terrazzamenti fluviali, e la reputazione della regione come principale denominazione di pinot nero in Nuova Zelanda si consolidò entro la metà degli anni '90.
Oggi, oltre 20 cantine operano a breve distanza in bicicletta dalla compatta piazza cittadina di Martinborough, la maggior parte lungo le strade Puruatanga, Huangarua e Martins. La concentrazione permette ai visitatori di provare da quattro a sei tenute in un circuito di mezza giornata, con costi di degustazione solitamente compresi tra 5 e 15 NZD a volo, rimborsabili con l'acquisto. Ata Rangi rimane il punto di riferimento, con il suo blocco del vigneto McCrone che produce un pinot nero scambiato a livello internazionale, ma produttori più giovani come Escarpment e Poppies hanno introdotto espressioni di chardonnay e syrah che mettono in discussione la reputazione della regione legata a un unico vitigno. La deviazione verso la Wild Coast, aggiunta ad alcuni tour vinicoli giornalieri da Wellington, estende l'itinerario verso sud fino alle spiagge di sabbia nera di Palliser Bay e al faro di Cape Palliser, una salita di 258 gradini sopra le colonie di otarie.
Quanto tempo occorra per guidare da Wellington a Martinborough dipende dall'orario di partenza. L'ora di punta mattutina può estendere l'attraversamento di Rimutaka a due ore, mentre le partenze a metà mattina permettono di uscire dalla città in 15 minuti. La maggior parte dei tour enologici guidati della Wairarapa da Wellington parte tra le 9:00 e le 10:00, arrivando alla prima cantina entro le 11:00, quando aprono le sale degustazione. Il viaggio di ritorno inizia solitamente entro le 16:00 per evitare il traffico serale, sebbene alcuni operatori offrano soggiorni prolungati per la cena presso Poppies o il Martinborough Hotel, entrambi raggiungibili a piedi dalla piazza del paese. La geografia compatta della regione e l'alta densità di vigneti la rendono la destinazione per tour enologici più efficiente della Nuova Zelanda, con nessuna tenuta a più di dieci minuti di distanza da un'altra in auto o 25 minuti in bicicletta.
5 h 30 min
